-Стража! - рявкнули из-за двери. - Ты, что ль, охотник Сигмон?
-Я, - отозвался тан, пытаясь припомнить, что он болтал вчера вечером за стаканом вина.
-Давай, натягивай свое шмотье. Тебя ждет городской глава.
-Меня? - искренне удивил тан. - Городской глава?
-Ты чо, глухой? - рявкнул второй стражник. - Быстро вытряхайся из комнаты! А то отправишься к его светлости как есть, с голым задом.
-Иду, - откликнулся Сигмон, быстро осматривая комнату - не забыл ли чего.
-Ну!
Тан подхватил свою дубинку и распахнул дверь. Крепкая рука ухватила его за плечо и вытащила в коридор.
-Потише! - огрызнулся тан.
Стражников оказалось двое - крепкие толстомордые ребята в кольчугах, раздобревшие на казенных харчах.
-Шагай, - буркнул один из них и Сигмон послушно двинулся к лестнице.
-А что его светлости от меня надо? - спросил он, не оборачиваясь.
-Ну, как же, - отозвался басом стражник. - Ты же охотник на вампиров? Вот его светлость и хочет поручить тебе одно дельце. Тут вишь, как говорит писарь, проблема у нас образовалась.
Сигмон ла Тойя, что вчера с пьяных глаз назвался охотником за вампирами, беззвучно застонал и стал спускаться по лестнице.

***
Глядя на заплывшие жиром щеки, на второй подборок уютно устроившийся в кружевах, Сигмон подумал, что городской глава больше похож на купца, чем на графа Рорнора де Виля, что двадцать лет назад проложил себе дорогу к власти мечом. Тан слышал об этой истории - в одном из кабаков, по дороге в Вегат. В те времена, молодой и отчаянный граф из обедневшего рода, рано оставшийся сиротой, приехал в город искать лучшей доли. Вскоре, он возглавил одну из шаек громил, которыми кишел город мастеровых. Потом подгреб под себя всех остальных, действуя и словом и клинком. Уговорил и городской совет купцов, а потом занял место городского главы, заручившись расположением герцога Гэмила Сеговара.
Теперь же, рассматривая сильно располневшего Рорнора, тан видел перед собой купца, что сражался нынче не клинком, а толстым кошельком.
Подстать хозяину и комната: большой светлый зал, богато украшенный коврами, статуями и картинами, больше напоминал купеческий дом, чем зал совета в городской ратуше. Граф восседал за огромным столом, уставленным закусками и кувшинами с вином - видно, предпочитал разговаривать о делах за едой. Сам Сигмон, как и положено просителю, стоял в центре комнаты, перед столом, и под изучающим взглядом городского главы чувствовал себя весьма неуютно.
-Что же, - вяло сказал граф, закончив осмотр гостя, - выглядишь ты крепким. Как там тебя?
-Охотник Сигмон, ваша светлость, - живо отозвался тан, решивший не отступать от роли простолюдина. Он не боялся называться настоящим именем - Сигмонов в Ривастане в достатке. Достаточно опустить имя предков, и станешь одним из многих.
-Охотник... - пробормотал Рорнор, запуская пятерню в блюдо с нарезанной ветчиной. - И на кого ты охотишься?
-На всех, кто отличается от людей, ваша светлость.
-Вот, значит, как, - пробормотал граф, берясь за кубок.
Тан не ответил. Он не собирался облегчать задачу Рорнору и ждал, что тот сам заведет разговор о вампирах. Слишком уж часто при его словах о кровососах люди отворачивались и кашляли в кулак, пытаясь сдержать усмешку.
Городской глава одним махом выпил кубок вина, зажевал ветчиной, не отрывая взгляда от гостя. Тот молчал. Граф рыгнул и отвел взгляд.
-Вот что, - сказал он. - Есть для тебя дело, охотник.
-Слушаю, ваша светлость.
-На южной окраине пропали два мастера. Хорошие мастера, рукастые да башковитые. Полезные. Ты пойди их поищи. Разузнай, что к чему. Потом поговорим.
-А стража то на что? - бросил тан, не собираясь занимать чужими заботами, - Их это дело, по околотку шнырять.
Граф грозно сдвинул брови, бросил на гостя злой взгляд.
-Не дерзить! - велел он. - Цепи в нашем городе крепкие!
-Прошу прощения, ваша светлость, - неохотно отозвался тан, решив, что еще один побег из темницы ему совершенно не нужен, - человек я грубый, с людьми общаюсь редко. Все больше по лесам, в одиночку. Одичал немного.
-То-то, - буркнул граф. - Сделаешь, что сказано. Поможешь разобраться с делом, получишь плату. Будешь бузить - примеришь на себя оковы. Понял?
-Точно так, ваша светлость, - покорно отозвался Сигмон. - Но все же, позвольте заметить, в страже я не служил и сыску пропавших не обучен. Другое у меня ремесло. Так что вряд ли окажусь полезен, ваша светлость.
-Ишь, - буркнул граф, - Как про цепи разговор, так сразу и дикость вся прошла. Не причем тут стража. Для тебя дело, в самый раз.
Тан переступил с ноги на ногу и сделал вид, что жутко заинтересован словами графа. Тот помялся немного, покрутил в пухлых руках опустевший кубок, и продолжил.
-Пропали они ночью. Говорят, обстоятельства исчезновения таинственны весьма. Стража сделала все что потребно, но ничего не нашла. И есть такое мнение, у людей знающих, что на южной окраине объявился упырь. Видели его в ту самую ночь недалеко от дома одного из мастеров.
-Упырь? - хмыкнул тан. - Люди часто видят то, чего нет на самом деле, ваша светлость. Не проще ли нерадивой страже списать все на чудовище, да на том и успокоиться?
Рорнор нашарил среди тарелок лист пергамента, поднял его к самому носу и прочитал:
-Был темен ликом, двигался быстро и бесшумно. Лицо как серая терка, ноздреватая и шершавая, похож на покойника, клыки до нижней губы, глаза красные, горят. Волос на голове мало, редкие, похожие на истертое мочало.
Тан прикрыл глаза. Точное описание вампира в облике, готового к нападению. Горожане в самом деле видели вампира - на свою беду и на радость самому тану. Похоже, ему удалось напасть на след. Не зря он шел сюда, в Вегат, ловя малейшие слухи о появлении вампиров. Тщательно, очень тщательно тан отделял кабацкие враки от правды и, наконец, пришел по следам в город мастеровых. И вот, удача, сразу и наткнулся на то, что искал. Тогда, в Ташаме, ему сказали, что одинокий упырь ушел на север. И тан двинулся следом. Догнал?
-Э, - бросил граф, - ты заснул, что ли, охотник?
-Никак нет, ваша светлость, - отозвался тан.
-Встречался с вампирами?
-Так точно.
-Похож наш упырь на твою дичь?
-Очень, ваша светлость.
-Вот тебе и работа, охотник, - рассудил Рорнор, наливая в кубок вина. - Приступай.
-Десять золотых, - отозвался Сигмон, зная, что не потребуй он плату, будет выглядеть не охотником, а бродячим дурнем с длинным хвастливым языком.
-Что? - искренне удивился граф, - Как десять?
-За упыря, что людей жрет, десятка обычная ставка, - пояснил тан, припоминая истории, что слышал в кабаках.
-Жаден ты, охотник, сверх меры, - упрекнул гостя городской глава. - Того упыря даже не видел. Ты сначала дело сделай, потом поговорим о деньгах.
-Десять золотых, ваша светлость, - отрезал тан. - Договоримся заранее, как есть, было и будет. И половину вперед, на расходы.
-Пять за все, - бросил граф и в его глазах зажегся огонек торговца, не желающего упускать выгоду.
-Девять, - не уступил Сигмон, искренне забавляясь.
-Шесть! - пухлые щеки графа пошли красными пятнами.
-Восемь, - отозвался тан. - Только для вас, ваша светлость. Восемь после работы и никакого задатка.
-Без задатка? - задумчиво пробормотал де Виль, поглаживая подбородок. - Идет. За срочность. Нынче же ночью идешь на охоту и завтра ко мне на доклад.
-Зачем такая спешка? - осторожно осведомился тан. - Не могу обещать, что выслежу упыря за одну ночь. Хитрые они, бестии.
-А ты постарайся, - не попросил, а приказал граф. - Не желаю, чтобы тут у меня под боком гнездо упырское появилось. Один - куда не шло, много не сожрет. Но ведь он, подлец, перекусает мне мастеров, да в нежить обратит. Нет, охотник, берись за дело прямо сейчас.
-Не обратит, - Сигмон ухмыльнулся. - Один упырь и будет.
-Да ну? - нахмурился Рорнор, - Может, когда раньше так и было. А сейчас время неспокойное. Упыри по всей границе появились, так и лезут из чащобы, плодятся на глазах. Вон, в Свечном, что у северного кряжа, тоже один появился, зимой еще. Через неделю их там уже десяток собрался, еле вывели, мага специально выписали у герцога.
-Слухи это, - отмахнулся Сигмон, - не верьте, ваша светлость. У страха глаза велики. Не бывает такого. Или сразу десяток упырей в город пришел, или стража от испуга простых людей под горячую руку в упыри записала. Только вампиры по десятку не ходят. Не так их много, как кажется.
-Да? - засомневался городской глава и почесал нос. - Что-то ты темнишь, охотник. Цену себе набиваешь?
-Никак нет, ваша светлость.
-Ладно. Ступай. Принимайся за работу тотчас. И завтра - жду с докладом, а лучше сразу с головой упыря.
-Уже иду, ваша светлость, - живо отозвался тан, с облегчением расправляя затекшую спину.
-Упокой упыря. И деньги твои. Мое слово.
-Я освобожу город от упыря, - пообещал тан. - Даю слово.
-Договорились, охотник.
Сигмон поклонился, повернулся и направился к выходу.
-И вот еще что, - бросил Рорнор в спину гостю, - ты уж постарайся. Упокой упыря. И если случайно человека какого зацепишь по ошибке - не пугайся. Прощу. Лучше пару невиновных извести, чем одного вампира упустить. Понял, охотник?
Тан резко обернулся и глянул на городского главу с ненавистью. Да так зло, что тот откинулся на спинку кресла.
-Понял, - тихо сказал Сигмон, - как не понять, ваша светлость.
-Вот и ступай, - велел городской глава, нашаривая кубок с вином.
Тан вышел из зала, сжимая кулаки. Городской глава! Он должен о людях заботиться, каждого ценить, любого привечать да оберегать. А просит, чтобы охотник убивал всех, кто под руку подвернется. Сигмон сжал зубы. Он не убийца. Не чудовище. И пальцем никого не тронет, даже того вампира, что случайно забрел так далеко на север. Всыплет ему, конечно, для разума, и отправит домой, в Дарелен. Чтобы сидел и не высовывался. Ведь судя по повадкам - юнец, младший в роду, что отправился искать приключений на свою серую задницу. А если он двоих мастеров уморил, то так его нужно отделать, чтоб до следующего века не оправился. Но убивать...
Сигмон вздрогнул, вспоминая меч, пылающий зеленым огнем, теплый фонтан крови, что плеснул в лицо... Нет. Больше никогда. Тан подумал, - может, его поиски, наконец, окончены, но тут же придушил в себе надежду. Чтобы не сглазить. Сколько раз так ошибался! И глядя в серое ноздреватое лицо, его сердце в очередной раз обливалось горячей кровью... Нет.
В таверну он так и не вернулся. Отправился сразу в южный квартал, задержавшись только на выходе из городской управы, чтобы взять квиток, подтверждающий, что охотник исполняет поручение городского главы. В городе много стражников. И Сигмон не собирался с ними ссориться.